Vous sortez de la piscine ou de la mer, quelques heures passent, et voilà cette gêne caractéristique : l'oreille qui fait mal dès qu'on la touche, qui démange à l'intérieur et qui semble bouchée. Si cela vous arrive après une journée de baignade, vous avez très probablement une otite du nageur, aussi appelée otite externe. C'est l'un des motifs de consultation les plus fréquents de l'été, en particulier dans une région de plages et de piscines comme la Costa Brava.
L'otite du nageur est une inflammation ou une infection du conduit auditif externe, le canal qui va du pavillon de l'oreille jusqu'au tympan. Elle reste généralement bénigne, mais elle peut devenir très douloureuse et gênante. Voyons pourquoi elle apparaît, comment reconnaître ses symptômes, ce que vous pouvez faire pour la prévenir et en quoi consiste son traitement, ainsi que le moment où il vaut mieux vous confier à l'ORL. À la Clínica Eupnea, à Palamós (Baix Empordà), nous proposons une consultation d'oto-rhino-laryngologie pour vous aider à prendre soin de vos oreilles tout au long de l'année.
Dans cet article
Points clés
- L'otite du nageur est une infection du conduit auditif externe étroitement liée à l'exposition à l'eau
- Son origine est l'humidité retenue dans l'oreille, qui rompt la protection naturelle du cérumen
- Le symptôme le plus typique est la douleur d'oreille qui s'aggrave quand on touche ou qu'on tire le pavillon
- La prévention repose sur le fait de bien sécher ses oreilles et de ne pas utiliser de cotons-tiges
- Le traitement habituel, ce sont les gouttes auriculaires avec antibiotique et le maintien de l'oreille au sec
- Il faut consulter l'ORL si la douleur est intense, si elle ne s'améliore pas ou s'il y a de la fièvre, du diabète ou des défenses immunitaires affaiblies
Qu'est-ce que l'otite du nageur (otite externe) ?
L'otite du nageur est le nom courant de l'otite externe, une inflammation du conduit auditif externe qui finit souvent par s'infecter, le plus souvent à cause de bactéries et, plus rarement, de champignons. Elle porte ce nom parce que l'exposition répétée à l'eau — nager en piscine, en mer ou même se doucher très souvent — est l'un de ses déclencheurs principaux. Il ne faut pas la confondre avec l'otite moyenne, qui touche l'oreille moyenne (derrière le tympan), s'associe souvent aux rhumes et est plus typique des jeunes enfants.
Dans des conditions normales, le conduit auditif se protège tout seul grâce au cérumen (la cire de l'oreille), qui forme une barrière légèrement acide et imperméable freinant les micro-organismes. Quand cette barrière se rompt — par un excès d'humidité, par de petites blessures ou par un nettoyage trop agressif —, la peau du canal se retrouve sans protection et les germes peuvent y proliférer. Le résultat, c'est une otite externe : rougeur, gonflement et douleur à l'intérieur de l'oreille.
Pourquoi elle apparaît : causes et facteurs de risque
La cause de fond de l'otite du nageur est presque toujours la même : l'humidité retenue à l'intérieur du conduit auditif. Quand de l'eau y reste après le bain, la peau du canal se ramollit (elle se macère), perd la protection du cérumen et devient un terrain idéal pour la croissance de bactéries comme Pseudomonas aeruginosa. Au-delà de l'humidité, plusieurs facteurs de risque augmentent les probabilités d'en souffrir :
- Nager souvent, surtout dans des eaux chaudes ou peu propres.
- Utiliser des cotons-tiges, des épingles ou d'autres objets qui déplacent le cérumen et provoquent des microlésions.
- Avoir un conduit auditif étroit ou très poilu, qui retient davantage l'eau.
- Souffrir de dermatite, d'eczéma ou de psoriasis dans la zone de l'oreille.
- Porter des bouchons, des écouteurs intra-auriculaires ou des appareils auditifs qui gênent la ventilation du canal.
- Un climat chaud et humide comme celui de l'été méditerranéen.
Curieusement, aussi bien l'excès que l'absence de cérumen peuvent poser problème : se nettoyer les oreilles à l'excès élimine cette protection naturelle et constitue l'une des causes les plus courantes d'otite externe.
Symptômes de l'otite externe
Les symptômes de l'otite externe apparaissent généralement assez vite et, le plus souvent, ne touchent qu'une seule oreille. Les plus caractéristiques sont :
- Douleur d'oreille (otalgie), qui s'aggrave typiquement quand vous touchez ou tirez le pavillon, ou quand vous appuyez sur le tragus (le relief cartilagineux situé devant le conduit).
- Démangeaison intense dans le conduit auditif, souvent le premier signe.
- Sensation d'oreille bouchée et légère baisse de l'audition.
- Écoulement (otorrhée) liquide ou purulent qui sort de l'oreille.
- Rougeur et gonflement du conduit, qui parfois se referme presque entièrement.
- Gêne ou douleur à la mastication.
La fièvre élevée n'est pas habituelle dans une otite externe simple ; si elle apparaît, ou si la douleur et le gonflement s'étendent vers la zone qui entoure l'oreille, une évaluation médicale s'impose sans attendre, car cela peut indiquer que l'infection se complique.
Comment prévenir l'otite du nageur en été
La prévention de l'otite du nageur est simple et très efficace. La règle d'or : garder le conduit auditif sec et intact. Ces habitudes vous aideront à profiter de l'eau sans en payer le prix :
- Séchez bien vos oreilles après avoir nagé ou pris une douche : penchez la tête de chaque côté pour laisser l'eau s'écouler et essuyez doucement avec une serviette. Vous pouvez terminer avec un sèche-cheveux à air froid tenu à distance.
- N'utilisez pas de cotons-tiges et n'introduisez rien dans le conduit : ils repoussent le cérumen vers l'intérieur et abîment la peau.
- Ne vous nettoyez pas les oreilles à l'excès : le cérumen est votre protection naturelle.
- Utilisez des bouchons de bain sur mesure ou un bonnet si vous êtes sujet aux otites ou si vous passez de longues heures dans l'eau.
- Évitez de nager dans des eaux sales ou mal contrôlées.
- Si vous avez tendance aux otites, l'ORL peut vous recommander des gouttes asséchantes (par exemple à base d'acide acétique ou d'alcool) après le bain, à condition de ne pas avoir le tympan perforé ni de drains transtympaniques.
Ces conseils sont particulièrement importants pour les enfants, qui passent des heures à la piscine et forment l'un des groupes où l'otite du nageur est la plus fréquente.
Traitement de l'otite du nageur
Si malgré la prévention l'infection s'installe, le traitement de l'otite du nageur est en général simple et efficace, surtout s'il commence tôt.
Gouttes auriculaires et soins en consultation
Le traitement principal, ce sont les gouttes auriculaires avec antibiotique, souvent associées à un corticoïde pour réduire l'inflammation et la douleur ; si la cause est un champignon, on utilise des antifongiques. Pour que le médicament pénètre bien, il faut parfois que le médecin nettoie le conduit (l'aspiration ou nettoyage auriculaire) et, si celui-ci est très enflé, il peut y placer une petite mèche qui aide à diffuser les gouttes. Contre la douleur, vous pouvez prendre des antalgiques courants comme le paracétamol ou l'ibuprofène. Pendant le traitement, il est essentiel de garder l'oreille au sec : ni baignade ni contact avec l'eau jusqu'à la guérison.
Quand consulter l'ORL
Il vaut mieux consulter l'ORL si la douleur est intense, si vous ne vous améliorez pas au bout de deux ou trois jours de traitement, si vous avez de la fièvre, si l'infection revient souvent ou si vous êtes diabétique ou avez les défenses immunitaires affaiblies. Dans ces cas, le médecin peut examiner l'oreille avec un otoscope, ajuster le traitement et écarter les complications. Vous pouvez consulter l'ensemble de nos services sur notre page d'ORL à Palamós et, si vous voulez connaître d'autres affections ORL fréquentes, nous avons un guide sur l'otite, la sinusite et les problèmes de voix.
L'astuce pour bien sécher les oreilles
Après chaque baignade, penchez la tête sur le côté et tirez doucement le pavillon de l'oreille vers le haut et l'arrière : ce geste redresse le conduit et aide l'eau à sortir toute seule. Terminez d'un coup de serviette sur les plis externes de l'oreille. Ce qu'il ne faut jamais faire, c'est y introduire des cotons-tiges : l'eau doit sortir, pas être repoussée vers l'intérieur ni entraîner le cérumen qui vous protège.
Signaux d'alerte et complications
Dans l'immense majorité des cas, l'otite externe guérit sans laisser de séquelles. Certaines situations exigent toutefois une prise en charge médicale urgente : une douleur très intense qui ne cède pas, un gonflement qui s'étend vers le visage ou le cou, une fièvre élevée ou une altération de l'état général. Chez les personnes diabétiques, âgées ou immunodéprimées, une otite externe mal contrôlée peut évoluer vers une forme grave appelée otite externe nécrosante (ou maligne), qui atteint l'os et nécessite un traitement hospitalier. C'est pourquoi, face à une douleur d'oreille qui ne s'améliore pas, mieux vaut toujours consulter.
La douleur d'oreille peut aussi coexister avec d'autres gênes de la sphère ORL ; si vous souffrez souvent de mal de gorge ou d'aphonie, notre article sur le mal de gorge pourrait vous intéresser. Pour approfondir avec une information médicale vérifiée sur l'otite externe, vous pouvez consulter des sources fiables comme MedlinePlus, le service national de santé britannique (NHS) ou les CDC américains.
Questions fréquentes sur l'otite du nageur
L'indice principal est le type de douleur. Dans l'otite du nageur (otite externe), la douleur s'aggrave quand vous touchez ou tirez l'oreille par l'extérieur, ou quand vous appuyez sur le tragus, et elle survient souvent après un séjour dans l'eau. L'otite moyenne, elle, touche l'oreille moyenne derrière le tympan, arrive généralement après un rhume et est plus fréquente chez les enfants ; la douleur n'augmente pas quand on manipule le pavillon. En cas de doute, l'ORL fait facilement la différence avec un simple examen à l'otoscope.
Avec le traitement adapté, la plupart des otites externes s'améliorent en deux ou trois jours et guérissent complètement en une semaine ou dix jours. Il est important de terminer la cure de gouttes prescrite par le médecin même si vous vous sentez mieux avant, et de garder l'oreille au sec pendant toute cette durée. Si au bout de trois jours vous ne constatez aucune amélioration, il faut reconsulter pour revoir le diagnostic et le traitement.
Ce n'est pas recommandé. Tant que vous avez une otite du nageur, vous devez garder l'oreille aussi sèche que possible : il faut donc éviter de nager et de mouiller l'oreille jusqu'à la guérison de l'infection. Continuer à exposer le conduit à l'eau prolonge l'inflammation et peut aggraver l'infection. Une fois l'otite guérie, vous pouvez retourner dans l'eau en appliquant les mesures de prévention habituelles, comme bien sécher vos oreilles et, si vous y êtes sujet, utiliser des bouchons de bain.
Ils peuvent aider, surtout si vous êtes sujet aux otites ou si vous passez de longues heures dans l'eau. Les bouchons de bain, en particulier ceux faits sur mesure, réduisent l'entrée d'eau dans le conduit auditif. Ils ne remplacent toutefois pas les autres mesures : après la baignade, vous devez quand même bien sécher vos oreilles et éviter les cotons-tiges. Si vous devez porter des bouchons, assurez-vous qu'ils soient propres et qu'ils ne vous fassent pas mal ni ne lèsent le conduit.
Non. Les cotons-tiges sont l'un des principaux ennemis de la santé de l'oreille : ils repoussent le cérumen vers le fond, peuvent faire de petites blessures sur la peau du conduit et éliminent la protection naturelle, trois facteurs qui favorisent l'otite externe. Pour vous sécher, il suffit d'incliner la tête, de laisser l'eau s'écouler et d'essuyer doucement la partie externe de l'oreille avec une serviette. Le conduit auditif se nettoie tout seul.
Dans la majorité des cas, non : il s'agit d'une infection gênante mais bénigne qui guérit bien avec des gouttes auriculaires. Le problème peut survenir si elle n'est pas traitée, ou chez les personnes diabétiques, âgées ou aux défenses immunitaires affaiblies, où elle peut exceptionnellement évoluer vers une forme grave qui atteint l'os (otite externe nécrosante). C'est pourquoi, face à une douleur d'oreille intense ou qui ne s'améliore pas, surtout dans ces groupes à risque, il faut consulter le médecin sans tarder.
Vous avez mal à l'oreille après la baignade ?
L'équipe d'oto-rhino-laryngologie de la Clínica Eupnea à Palamós vous aide à diagnostiquer et à traiter l'otite du nageur et les autres gênes de l'oreille. Ne laissez pas une douleur d'oreille gâcher votre été.
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