Rhinite allergique en automne : pourquoi les acariens déclenchent les symptômes en septembre

Vous vous levez le nez bouché, vous éternuez quatre ou cinq fois avant le café, et en milieu de matinée, au travail, tout va parfaitement bien. Le lendemain, pareil. Au bout de dix jours vous commencez à penser que ce rhume ne finira jamais, alors qu'en réalité vous n'en avez jamais eu.

La rhinite allergique est la plus fréquente de toutes les maladies allergiques et touche environ une personne sur quatre. Sur la Costa Brava, elle a une particularité qui surprend beaucoup de monde : le pic n'arrive pas au printemps avec les pollens, mais en septembre et en octobre, et le responsable vit généralement à l'intérieur de la maison. C'est l'acarien de la poussière.

Pourquoi la rhinite s'aggrave en automne

Les acariens de la poussière domestique sont des arachnides microscopiques, de deux à cinq dixièmes de millimètre, qui se nourrissent des squames de peau que nous laissons derrière nous. Ils ne piquent pas, ne transmettent rien et ne se voient pas. Le problème est chimique : les protéines de leurs déjections sont de puissants allergènes et forment une poussière fine remise en suspension chaque fois que vous vous retournez dans le lit ou que vous secouez un oreiller.

L'acarien a besoin de chaleur et d'humidité, et le Baix Empordà les a

Cette espèce se plaît entre 20 et 25 °C avec une humidité relative élevée, autour de 70-75 %. En dessous de 45 % d'humidité elle se déshydrate et meurt, ce qui explique que la sensibilisation aux acariens soit bien plus faible en montagne et dans l'intérieur sec de la péninsule. Sur la frange littorale, c'est l'inverse, et la poussière de maison reste une source d'allergène toute l'année, comme le rappelle la fiche sur la rhinite allergique de l'association Asthme & Allergies.

La conséquence est saisonnière. La population croît pendant l'été et atteint son maximum fin août et en septembre, précisément quand l'humidité marine est encore forte et que la température ne brûle plus. Ce que vous respirez dans la chambre en septembre est bien plus chargé qu'en juillet, même si la maison est tout aussi propre.

Les moisissures de fin d'été

Le deuxième acteur de l'automne est Alternaria, une moisissure de l'environnement qui vit sur les débris végétaux et libère ses spores par temps chaud et sec. Son pic méditerranéen tombe précisément entre la fin de l'été et le début de l'automne, et dans certaines régions d'Espagne il y a deux saisons, l'une à la fin du printemps et l'autre maintenant. La clinique l'a déjà identifié : parmi les allergènes les plus fréquents du Baix Empordà figurent la pariétaire, les graminées, l'olivier, le cyprès, les acariens et les moisissures.

Et le changement d'habitudes

En septembre, on ferme les fenêtres la nuit, on retrouve la routine à la maison et, quelques semaines plus tard, on allume le chauffage. Plus d'heures à l'intérieur, moins d'aération. Rien de tout cela ne crée l'allergie, mais tout concentre l'exposition, et c'est pourquoi beaucoup de patients situent le début des symptômes «juste au retour des vacances».

Symptômes : ce que fait la rhinite allergique

Le tableau typique associe des salves d'éternuements, un écoulement clair et liquide, une congestion et des démangeaisons. Le prurit est le détail le plus parlant, car un virus ne démange pas : ici le nez démange, souvent le palais et le fond de la gorge, et très souvent aussi les yeux, qui rougissent et pleurent. Quand la conjonctive s'en mêle, on parle de rhinoconjonctivite, la forme la plus courante.

Certains symptômes ne sont pas spontanément associés à l'allergie et lui appartiennent pourtant : fatigue dans la journée, céphalée sourde au front, odorat diminué, gorge sèche le matin après une nuit passée à respirer par la bouche, et chez l'enfant ce geste répété consistant à se frotter le nez vers le haut avec la paume. La fiche des Manuels MSD sur la rhinite reprend cette liste dans un langage simple.

Rhinite allergique ou rhume : cinq différences

• Les démangeaisons. Présentes dans l'allergie, absentes dans le rhume.
• Les éternuements. Par salves de cinq ou six d'affilée, pas un de temps en temps.
• Le mucus. Clair et liquide en permanence. Dans un rhume il s'épaissit et fonce vers le troisième ou quatrième jour.
• La fièvre et le malaise. Le rhume commence souvent par un mal de gorge et des courbatures ; l'allergie ne fait ni l'un ni l'autre.
• La durée et le rythme. Un virus se termine en sept à dix jours. L'allergie revient chaque jour, souvent pire au réveil ou en entrant dans une pièce précise.

Cette différence n'est pas une curiosité. La faire évite des antibiotiques inutiles et, surtout, épargne des années passées à traiter chaque automne comme un rhume de rentrée.

Intermittente ou persistante : la classification

La classification internationale utilisée en consultation ne trie pas la rhinite par allergène mais par durée et par retentissement. Elle est dite intermittente quand les symptômes apparaissent quatre jours par semaine ou moins, ou pendant moins de quatre semaines consécutives, et persistante quand ils dépassent quatre jours par semaine et quatre semaines de suite. La sévérité se mesure avec quatre questions : dormez-vous bien, pouvez-vous mener vos activités quotidiennes et faire du sport, êtes-vous efficace au travail ou à l'école, les symptômes vous gênent-ils. Si aucun de ces quatre points n'est touché, elle est légère ; si l'un l'est, elle est modérée ou sévère.

Cela paraît administratif et ne l'est pas : cette étiquette décide du traitement. Une rhinite intermittente légère se contrôle avec un antihistaminique et des mesures d'environnement, tandis qu'une forme persistante modérée impose un corticoïde nasal quotidien et un bilan complet. La fiche des Manuels MSD sur les allergies saisonnières détaille la même échelle de traitement.

Le nez et les bronches sont le même tuyau

La muqueuse qui s'enflamme dans le nez se poursuit vers le bas sans frontière. C'est pourquoi rhinite et asthme voyagent si souvent ensemble : entre 70 et 90 pour cent des personnes asthmatiques ont une rhinite, et entre 19 et 38 pour cent des personnes ayant une rhinite ont ou auront de l'asthme. Bien traiter le nez améliore le contrôle de l'asthme ; l'ignorer le rend plus difficile.

Aussi, dès qu'une rhinite persistante se présente en consultation d'allergologie, nous posons systématiquement des questions sur la poitrine : toux sèche au petit matin, sifflements, oppression à l'effort ou en riant. En cas de doute, le bilan est élargi à une spirométrie et, si besoin, à la mesure du monoxyde d'azote expiré, qui estime l'inflammation des voies aériennes. L'évaluation est partagée entre l'allergologue et le service de pneumologie. Chez l'enfant, ce même chevauchement explique la flambée des crises en septembre, un sujet développé dans l'article sur l'asthme de l'enfant et la rentrée scolaire.

Sinusite, otite séreuse et mauvais sommeil

Une rhinite mal contrôlée ne reste pas tranquille. La congestion prolongée gêne le drainage des sinus et favorise les sinusites à répétition ; chez l'enfant, l'obstruction de la trompe d'Eustache provoque des otites séreuses qui passent inaperçues et se manifestent par une baisse légère de l'audition. Quand le tableau dure depuis des semaines ou des mois, l'examen est complété par le service d'ORL, qui peut écarter des polypes nasaux ou une déviation de la cloison qui y contribuerait.

Et il y a un coût silencieux : le sommeil. Respirer par la bouche toute la nuit fragmente le repos, et le résultat est mis sur le compte du stress, du manque d'heures ou de l'âge. Beaucoup de patients ne mesurent à quel point ils dormaient mal qu'après deux semaines de traitement.

Comment on confirme : prick-test, IgE et provocation nasale

Le diagnostic commence par l'interrogatoire, plus informatif qu'il n'y paraît : à quels mois cela apparaît, à quelle heure, si cela s'améliore hors du domicile, s'il y a des animaux, de l'humidité ou des tapis, et ce qu'il en est chez les parents et les frères et sœurs. Cela suffit souvent à suspecter l'allergène ; reste à le démontrer.

Comment nous diagnostiquons la rhinite allergique à Clínica Eupnea

Le prick-test consiste à déposer une goutte de chaque extrait sur l'avant-bras et à piquer la peau à travers. Quinze à vingt minutes plus tard, la réaction est lue et comparée à un témoin. C'est rapide, peu coûteux et réalisé sur place ; la seule condition est d'avoir arrêté les antihistaminiques cinq à sept jours avant, faute de quoi la peau ne répond pas. Quand la peau n'est pas exploitable, en raison d'une dermatite étendue ou d'un traitement qu'on ne peut pas suspendre, on réalise un dosage des IgE spécifiques. Dans les cas douteux, quand symptômes et tests ne concordent pas tout à fait, il reste la provocation nasale ou conjonctivale, qui reproduit la réaction de façon contrôlée. Nous avons détaillé la procédure dans l'article sur le test d'allergies, et les bases de la maladie allergique dans le guide sur l'origine et l'impact des allergies.

Contrôle de l'environnement : ce qui marche

La chambre d'abord

Vous y passez un tiers de votre vie et c'est là qu'il y a le plus d'acariens. Les mesures qui ont du sens sont peu nombreuses et précises : draps lavés chaque semaine à 60 °C, housses de matelas et d'oreiller à tissage serré, tapis, moquettes et peluches hors de la pièce, aspirateur à filtre HEPA ou à eau plutôt que balai, chiffon humide et non sec, aération quotidienne même par temps froid, et humidité intérieure maintenue sous 50 % si vous avez un hygromètre bon marché pour vérifier.

Où l'on perd du temps

Ici, mieux vaut être honnête. Les revues qui ont testé ces mesures constatent qu'elles réduisent la charge en acariens, mais les essais qui mesurent les symptômes sont petits et de qualité inégale, et lorsqu'on étudie une mesure isolée (la housse de matelas seule, par exemple) le bénéfice clinique est faible. Cela ne veut pas dire qu'elles ne servent à rien : elles fonctionnent comme un ensemble tenu dans la durée et ne remplacent pas le traitement. Acheter une housse coûteuse et s'en tenir là est la façon la plus courante de rester au même point et de conclure que l'allergie est sans solution.

Traitement : lavages, antihistaminiques et corticoïde nasal

Les lavages de nez au sérum physiologique sont la base et l'étape la plus souvent sautée. Ils évacuent l'allergène et le mucus, améliorent la congestion sans effet indésirable et peuvent être répétés jusqu'à trois fois par jour. Faits avant le spray, ils permettent au médicament d'atteindre sa cible.

Les antihistaminiques oraux de deuxième génération coupent les démangeaisons, les éternuements et l'écoulement, et n'endorment pratiquement pas. En revanche ils agissent peu sur la congestion, le symptôme qui gêne le plus la nuit.

Le corticoïde nasal est le médicament le plus efficace sur tous les symptômes à la fois, congestion comprise. Il agit localement, la dose qui passe dans le sang est minime et il est conçu pour un usage de plusieurs semaines. Deux règles décident de son efficacité : l'utiliser tous les jours, y compris les bons jours, et orienter le spray vers la paroi externe de la narine, jamais vers la cloison, pour éviter sécheresse et saignements.

Le spray décongestionnant et l'effet rebond

Le vasoconstricteur nasal vendu en pharmacie débouche le nez en une minute et constitue un piège bien connu. Au bout de quelques jours il cesse d'agir et la muqueuse gonfle davantage qu'au début, si bien que le patient augmente la dose et entre dans un cercle qui peut durer des années. La recommandation du service public britannique est de ne pas dépasser cinq jours de suite, et de ne pas l'utiliser avant six ans. Si vous en avez un dans la poche depuis longtemps, dites-le en consultation : on en sort, mais avec un plan.

Immunothérapie : modifier le cours de la maladie

Tout ce qui précède soulage les symptômes. L'immunothérapie, ou vaccin de l'allergie, est le seul traitement capable de modifier l'évolution naturelle de la maladie : on administre des doses croissantes de l'allergène, en injection ou en gouttes sublinguales, jusqu'à ce que le système immunitaire cesse de réagir de façon disproportionnée. Elle dure de trois à cinq ans et son effet se maintient longtemps après la fin.

Elle ne convient pas à tout le monde. Il faut un allergène bien identifié qui explique le tableau, des symptômes assez gênants pour justifier un traitement long, et de la constance. Quand cette combinaison est réunie, l'efficacité dans la rhinite et l'asthme se situe entre 80 et 90 pour cent. L'indication est toujours posée par l'allergologue, tests en main.

Quand prendre rendez-vous chez l'allergologue

Cela vaut la peine si vous avez le nez bouché et des éternuements depuis plus de trois ou quatre semaines, si chaque automne se ressemble, si les antihistaminiques de pharmacie ne suffisent plus, si vous dormez mal ou respirez par la bouche, si vous avez commencé à remarquer une toux sèche ou un essoufflement, ou si vous voulez simplement savoir à quoi vous êtes allergique au lieu d'essayer au hasard. À Clínica Eupnea, à Palamós, la Dre Carolina Escobar réalise le prick-test, le bilan d'IgE, la spirométrie et la mesure du monoxyde d'azote expiré sur place, et évalue l'immunothérapie lorsqu'elle est indiquée.

Questions fréquentes