Rinitis alérgica en otoño: por qué los ácaros disparan los síntomas en septiembre

Te levantas con la nariz tapada, estornudas cuatro o cinco veces seguidas antes del café y a media mañana, en el trabajo, ya estás perfectamente. Al día siguiente, igual. A los diez días empiezas a pensar que este resfriado no se acaba nunca, y lo que pasa es que no has tenido ninguno.

La rinitis alérgica es la más frecuente de todas las enfermedades alérgicas y afecta a alrededor de una de cada cuatro personas. En la Costa Brava tiene una particularidad que sorprende a mucha gente: el pico no llega en primavera con el polen, sino en septiembre y octubre, y el responsable suele vivir dentro de casa. Es el ácaro del polvo.

Por qué la rinitis empeora en otoño

Los ácaros del polvo doméstico son arácnidos microscópicos, de dos a cinco décimas de milímetro, que se alimentan de las escamas de piel que vamos dejando por el camino. No pican, no transmiten nada y no se ven. El problema es químico: las proteínas de sus excrementos son potentes alérgenos y quedan en polvo fino que se pone en suspensión cada vez que te giras en la cama o sacudes una almohada.

El ácaro necesita calor y humedad, y el Baix Empordà las tiene

Esta especie vive cómoda con temperaturas de 20 a 25 °C y una humedad relativa alta, en torno al 70-75 %. Por debajo del 45 % de humedad se deshidrata y muere, que es por lo que en la montaña y en el interior seco de la península la sensibilización a ácaros es mucho más baja. En la franja litoral ocurre lo contrario, como recoge la ficha sobre la alergia a los ácaros de la Sociedad Española de Inmunología Clínica, Alergología y Asma Pediátrica.

La consecuencia es estacional. Durante el verano la población crece, y a finales de agosto y en septiembre llega a su máximo, justo cuando la humedad marina sigue siendo alta y la temperatura ya no quema. Lo que respiras en el dormitorio en septiembre está mucho más cargado que en julio, aunque la casa esté igual de limpia.

Los hongos de final de verano

El segundo protagonista del otoño es Alternaria, un hongo ambiental que vive sobre restos vegetales y que libera esporas con tiempo cálido y seco. Su pico en el Mediterráneo cae precisamente entre el final del verano y el comienzo del otoño, y en algunas zonas de España hay dos temporadas, una a finales de primavera y otra ahora. La propia clínica lo tiene identificado: entre los alérgenos más frecuentes del Baix Empordà están la parietaria, las gramíneas, el olivo, el ciprés, los ácaros y los hongos ambientales.

Y el cambio de hábitos

En septiembre se cierran las ventanas por la noche, se vuelve a la rutina de casa y, unas semanas después, se enciende la calefacción. Se pasan más horas en el interior y se ventila menos. Nada de esto crea la alergia, pero concentra la exposición, y por eso mucha gente sitúa el inicio de los síntomas «justo al volver de vacaciones».

Síntomas: qué hace la rinitis alérgica

El cuadro típico combina estornudos en tanda, moco claro y acuoso, congestión y picor. El picor es el detalle que más orienta, porque un virus no pica: aquí pica la nariz, a menudo el paladar y el fondo de la garganta, y muchas veces también los ojos, que se ponen rojos y lloran. Cuando la conjuntiva participa hablamos de rinoconjuntivitis, que es la forma más habitual.

Hay síntomas que no se asocian con la alergia y que tienen mucho que ver: cansancio durante el día, dolor de cabeza sordo en la frente, olfato disminuido, garganta seca por la mañana tras haber respirado por la boca toda la noche, y en los niños un gesto repetido de frotarse la nariz hacia arriba con la palma. La ficha de MedlinePlus sobre la rinitis alérgica recoge esta lista en lenguaje llano y sin vender nada.

Rinitis alérgica o resfriado: cinco diferencias

• El picor. Presente en la alergia, ausente en el resfriado.
• Los estornudos. En tandas de cinco o seis seguidos, no uno suelto de vez en cuando.
• El moco. Claro y líquido todo el tiempo. En un resfriado se espesa y se oscurece hacia el tercer o cuarto día.
• La fiebre y el malestar. El resfriado suele empezar con dolor de garganta y cuerpo cortado; la alergia no hace ni una cosa ni la otra.
• La duración y el patrón. Un virus se acaba en siete o diez días. La alergia se repite cada día, a menudo peor por la mañana al despertarse o al entrar en una habitación concreta.

Esta diferencia no es una curiosidad. Distinguirlo ahorra antibióticos que no hacen falta y, sobre todo, evita años de tratar cada otoño como si fuera un constipado de vuelta al colegio.

Intermitente o persistente: cómo se clasifica

La clasificación internacional que se usa en consulta no ordena la rinitis por el alérgeno sino por el tiempo y por el impacto. Se considera intermitente cuando los síntomas aparecen cuatro días o menos por semana, o durante menos de cuatro semanas seguidas, y persistente cuando superan los cuatro días semanales y las cuatro semanas consecutivas. La gravedad se mide con cuatro preguntas: duermes bien, puedes hacer tu actividad diaria y el deporte, rindes en el trabajo o en la escuela, y los síntomas te molestan. Si no falla ninguna de esas cuatro cosas es leve; si falla alguna, moderada o grave.

Parece burocrático y no lo es: esa etiqueta decide el tratamiento. Una rinitis intermitente leve se controla con un antihistamínico y medidas ambientales, mientras que una persistente moderada pide corticoide nasal diario y plantearse el estudio completo. Los criterios exactos están en el capítulo sobre rinitis y rinoconjuntivitis del libro de las enfermedades alérgicas de la Fundación BBVA y la SEAIC.

La nariz y el bronquio son el mismo tubo

La mucosa que se inflama en la nariz continúa hacia abajo sin ninguna frontera. Por eso la rinitis y el asma van tan a menudo juntas: entre el 70 y el 90 por ciento de las personas con asma tienen rinitis, y entre el 19 y el 38 por ciento de las personas con rinitis tienen o acabarán teniendo asma. Tratar bien la nariz mejora el control del asma, e ignorarla lo hace más difícil.

Por eso, cuando en la consulta de alergología aparece una rinitis persistente, se pregunta siempre por el pecho: tos seca de madrugada, silbidos, sensación de pecho cerrado al hacer esfuerzo o al reír. Si hay sospecha, el estudio se amplía con una espirometría y, si conviene, con la medición de óxido nítrico exhalado, que estima la inflamación de la vía aérea. La valoración la comparten el alergólogo y el servicio de neumología. En niños, ese mismo solapamiento explica por qué las crisis se disparan en septiembre, un tema que desarrollamos en el artículo sobre asma infantil y vuelta al cole.

Sinusitis, otitis y dormir mal

Una rinitis mal controlada no se queda quieta. La congestión mantenida dificulta el drenaje de los senos y favorece sinusitis de repetición; en niños, la obstrucción de la trompa de Eustaquio provoca otitis medias serosas que pasan desapercibidas y que se notan como una pérdida de audición leve. Cuando el cuadro ya lleva semanas o meses, la exploración la completa el servicio de otorrinolaringología, que puede descartar pólipos nasales o una desviación del tabique que esté contribuyendo.

Y hay un coste silencioso: el sueño. Respirar por la boca toda la noche fragmenta el descanso, y el resultado se confunde con estrés, con falta de horas o con la edad. Muchos pacientes solo se dan cuenta de lo mal que dormían cuando llevan dos semanas de tratamiento.

Cómo se confirma: prick test, IgE y provocación nasal

El diagnóstico empieza con la historia clínica, que es más informativa de lo que parece: en qué meses aparece, a qué hora, si mejora fuera de casa, si hay animales, humedades o alfombras, y qué les pasa a los padres y a los hermanos. Con eso ya se sospecha el alérgeno; lo que falta es demostrarlo.

Cómo se diagnostica la rinitis alérgica en Clínica Eupnea

El prick test consiste en poner una gota de cada extracto en el antebrazo y hacer una punción superficial. A los quince o veinte minutos se lee la reacción comparándola con un control. Es rápido, económico y se hace en la propia consulta; la única condición es haber dejado los antihistamínicos cinco o siete días antes, porque si no la piel no responde. Cuando la piel no es valorable, por una dermatitis extensa o por medicación que no se puede suspender, se hace una analítica de IgE específica. En los casos dudosos, cuando los síntomas y las pruebas no acaban de cuadrar, está la provocación nasal o conjuntival, que reproduce la reacción de forma controlada. Explicamos el procedimiento con detalle en el artículo sobre la prueba de alergias, y los fundamentos de la enfermedad alérgica en la guía sobre el origen y el impacto de las alergias.

Control ambiental: qué funciona con los ácaros

El dormitorio, primero

Pasas allí un tercio de la vida y es donde hay más ácaros. Las medidas con más sentido son pocas y concretas: sábanas lavadas cada semana a 60 °C, fundas de colchón y de almohada de tejido de trama cerrada, retirar alfombras, moquetas y peluches de la habitación, aspirar con filtro HEPA o de agua en lugar de barrer, pasar un paño húmedo y no seco, ventilar cada día aunque haga frío y mantener la humedad de la casa por debajo del 50 % si tienes un higrómetro barato para comprobarlo.

Dónde se pierde el tiempo

Aquí conviene ser honesto. Las revisiones que han puesto a prueba estas medidas encuentran que reducen la cantidad de ácaros, pero los ensayos que miden los síntomas son pequeños y de calidad desigual, y cuando se estudia una sola medida aislada (la funda del colchón por sí sola, por ejemplo) el beneficio clínico es escaso. Eso no significa que no sirvan: significa que funcionan como conjunto, sostenidas, y que no sustituyen al tratamiento. Comprar una funda cara y quedarse ahí es la manera más habitual de seguir igual y pensar que la alergia no tiene solución.

Tratamiento: lavados, antihistamínicos y corticoide nasal

Los lavados nasales con suero fisiológico o solución salina son la base y lo que menos se hace. Arrastran el alérgeno y el moco, mejoran la congestión sin ningún efecto adverso y se pueden repetir hasta tres veces al día. Hechos antes del pulverizador, hacen que el fármaco llegue donde tiene que llegar.

Los antihistamínicos orales de segunda generación cortan el picor, los estornudos y el moco, y prácticamente no dan sueño. En cambio tienen poco efecto sobre la congestión, que es el síntoma que más molesta por la noche.

El corticoide nasal es el fármaco más eficaz sobre todos los síntomas a la vez, incluida la congestión. Actúa localmente, la dosis que pasa a la sangre es mínima y está pensado para usarse semanas seguidas. Tiene dos normas que deciden si funciona: se usa cada día, también los días buenos, y se dirige el pulverizador hacia el exterior de la fosa nasal, nunca hacia el tabique, para evitar sequedad y sangrados.

El spray descongestivo y el efecto rebote

El vasoconstrictor nasal de farmacia destapa la nariz en un minuto y es una trampa conocida. Pasados unos días deja de hacer efecto y la mucosa se inflama más que al principio, de modo que el paciente aumenta la dosis y entra en un círculo que puede durar años. La recomendación del sistema público británico es no pasar de cinco días seguidos, y no usarlo en menores de seis años. Si llevas tiempo con uno en el bolsillo, merece la pena decirlo en consulta: se sale, pero con un plan.

Inmunoterapia: cambiar el curso de la enfermedad

Todo lo anterior alivia síntomas. La inmunoterapia, o vacuna de la alergia, es el único tratamiento capaz de modificar la evolución natural de la enfermedad: administra dosis crecientes del alérgeno, en inyección o en gotas sublinguales, hasta que el sistema inmunitario deja de reaccionar de forma desproporcionada. Dura entre tres y cinco años y el efecto se mantiene tiempo después de haberla terminado.

No es para todo el mundo. Hace falta un alérgeno bien identificado que explique el cuadro, síntomas lo bastante molestos para justificar un tratamiento largo y constancia. Cuando se da esa combinación, la eficacia en rinitis y asma se sitúa entre el 80 y el 90 por ciento. La indicación la valora siempre el alergólogo, con la prueba en la mano.

Cuándo pedir cita con el alergólogo

Tiene sentido pedir cita si llevas más de tres o cuatro semanas con la nariz tapada y estornudos, si cada otoño se repite lo mismo, si los antihistamínicos de la farmacia ya no te bastan, si duermes mal o respiras por la boca, si has empezado a notar tos seca o falta de aire, o si simplemente quieres saber a qué eres alérgico en lugar de ir probando. En Clínica Eupnea, en Palamós, la Dra. Carolina Escobar hace el prick test, el estudio de IgE, la espirometría y la medición de óxido nítrico en el mismo centro, y valora la inmunoterapia cuando está indicada.

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