Bronchiolite du nourrisson : symptômes, signes d'alerte et comment le protéger du VRS

Presque toujours, tout commence de la même façon : le nez qui coule, un peu de toux, quelques dixièmes de fièvre. On dirait un rhume de plus. Vers le deuxième ou le troisième jour pourtant, chez certains bébés, la toux augmente, la respiration s'accélère et les biberons restent à moitié pleins. Ce n'est plus un simple rhume : c'est une bronchiolite, l'infection des plus petites bronches qui remplit chaque hiver les cabinets de pédiatrie.

La saison s'étend à peu près de novembre à mars : c'est donc maintenant qu'il faut savoir la reconnaître. Nous voyons comment évolue la bronchiolite du nourrisson jour après jour, quels signes imposent d'aller aux urgences, ce qui aide vraiment à la maison et ce qui ne sert à rien, et comment protège le nirsévimab, l'anticorps contre le virus respiratoire syncytial (VRS) que le service de santé catalan propose à tous les bébés pendant leur première saison.

Qu'est-ce que la bronchiolite

La bronchiolite aiguë est une infection des bronchioles, les conduits les plus fins des poumons, ceux qui amènent l'air des bronches jusqu'aux alvéoles. Quand un virus les enflamme, elles se remplissent de mucus et l'air entre et sort difficilement. C'est pourquoi le bébé respire plus vite et qu'on entend parfois un sifflement ou un craquement dans sa poitrine.

Elle touche les enfants de moins de 2 ans, surtout pendant la première année. La recommandation britannique NICE situe le pic entre 3 et 6 mois. À cet âge, les voies respiratoires sont si étroites qu'un peu d'inflammation et de mucus suffisent à gêner la respiration, et un bébé ne sait pas encore se moucher.

Le VRS, le virus à l'origine de la plupart des bronchiolites

La cause la plus fréquente est le virus respiratoire syncytial, connu sous le sigle VRS. Les virus de la grippe, ceux du rhume et d'autres moins fréquents peuvent aussi la provoquer. Selon l'Agence de santé publique de Catalogne, le VRS est responsable de 60 % à 70 % des bronchiolites et d'une pneumonie sur quatre chez les jeunes enfants. Il est si courant que presque tous l'attrapent avant l'âge de deux ans : environ 9 sur 10, selon Canal Salut, le portail de santé catalan.

À l'échelle mondiale, l'Organisation mondiale de la Santé estime que le VRS provoque chaque année environ 3,6 millions d'hospitalisations et quelque 100 000 décès d'enfants de moins de 5 ans, dont la moitié chez des bébés de moins de 6 mois. Presque tous ces décès (97 %) surviennent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire, où l'accès à l'oxygène et à l'hôpital est limité. Avec une bonne prise en charge, le risque de mourir d'une bronchiolite est faible, même chez les enfants hospitalisés, mais les hospitalisations sont nombreuses : chaque hiver, le VRS est la première cause d'hospitalisation pour infection respiratoire chez les moins de deux ans.

Pourquoi maintenant : la saison de la bronchiolite

Le VRS circule surtout en automne et en hiver. Canal Salut situe la saison approximativement entre novembre et mars, et l'Agence de santé publique décrit un schéma qui va d'octobre à février ou mars. Depuis la pandémie, le calendrier s'est décalé certaines années et il y a eu des épidémies hors saison : mieux vaut donc ne pas se fier uniquement au mois.

Symptômes de la bronchiolite du nourrisson, jour après jour

La bronchiolite ne commence presque jamais d'un coup. Les deux ou trois premiers jours, elle ressemble à un rhume : nez qui coule, nez bouché, toux sèche et parfois une fièvre peu élevée. Certains bébés n'iront pas plus loin.

Chez d'autres, l'infection descend vers les bronchioles. La toux devient plus fréquente, la respiration s'accélère et apparaissent des sifflements ou des crépitements, des bruits que l'on entend parfois sans stéthoscope. Avec tant d'efforts pour respirer, manger devient difficile : le bébé prend de petites quantités, se fatigue, s'énerve ou vomit après une quinte de toux.

Le pire moment arrive en général entre le troisième et le cinquième jour. Ensuite, la plupart des bébés vont mieux petit à petit. Canal Salut parle d'une maladie qui dure de 7 à 10 jours, même si la toux peut durer deux ou trois semaines, et NICE rappelle que chez 90 % des bébés la toux disparaît en moins de trois semaines.

Les tout-petits : les pauses peuvent être le premier symptôme

Chez les bébés de quelques semaines, surtout s'ils sont nés prématurés, la bronchiolite peut commencer par des apnées, c'est-à-dire des pauses respiratoires, presque sans aucun autre symptôme. NICE le souligne pour les moins de 6 semaines. C'est pourquoi, chez un bébé aussi jeune, toute pause respiratoire, tout changement de couleur ou tout refus de boire doit être vu le jour même.

Bronchiolite, rhume ou bronchite ?

Dans un rhume, l'infection reste dans le nez et la gorge : il y a du mucus et de la toux, mais le bébé respire à son rythme habituel. Dans la bronchiolite, l'infection atteint les bronchioles et change la façon de respirer. La bronchite est autre chose : elle touche des bronches plus grosses, donne une toux avec beaucoup de mucus et survient à tout âge.

Signes d'alerte : quand aller aux urgences avec le bébé

La plupart des bronchiolites sont bénignes et guérissent à la maison. Ce qu'il faut surveiller, c'est la respiration, l'alimentation, la couleur de la peau et l'état général. Des symptômes légers peuvent s'aggraver en quelques heures : si vous remarquez l'un de ces signes, n'attendez pas le rendez-vous.

Les couches sont un indice très utile : si 12 heures passent sans couche mouillée, consultez tout de suite, car votre bébé est peut-être en train de se déshydrater. En cas de doute, la ligne 061 Salut Respon de Catalogne vous conseille par téléphone.

Quels bébés risquent davantage une bronchiolite grave

Tout bébé peut s'aggraver, mais le risque est plus élevé chez :

• les moins de 3 mois ;
• les prématurés, surtout ceux nés avant 32 semaines ;
• les bébés atteints d'une cardiopathie congénitale, d'une maladie pulmonaire chronique, d'une maladie neuromusculaire ou d'un déficit immunitaire ;
• ceux qui respirent de la fumée de tabac à la maison ;
• ceux qui ne sont pas allaités ;
• ceux qui vont à la crèche ou ont des frères et sœurs scolarisés, parce qu'ils sont plus exposés.

Pour ces bébés, mieux vaut consulter plus tôt et avec moins de symptômes.

Comment on la diagnostique en consultation

Le diagnostic de la bronchiolite est clinique. Le pédiatre demande comment tout a commencé, observe la respiration du bébé, compte les respirations par minute, cherche un tirage (les côtes qui se creusent à chaque inspiration) et écoute les poumons au stéthoscope. Pour savoir si la forme est légère ou non, il mesure la saturation en oxygène avec un oxymètre de pouls, une pince placée sur un doigt, qui ne fait pas mal.

Dans certains cas, on analyse le mucus nasal pour savoir quel virus est en cause. La radiographie du thorax et les prises de sang ne sont pas systématiques : NICE les déconseille, car l'image de la bronchiolite peut être confondue avec une pneumonie et conduire à donner des antibiotiques inutiles. On les réserve aux cas douteux, à une aggravation brutale ou à une forme grave.

L'oxymétrie de pouls : le chiffre le plus utile (et ses limites)

La saturation indique la quantité d'oxygène transportée par le sang. Dans la recommandation NICE, une saturation qui reste sous 92 % en air ambiant justifie d'envisager l'orientation vers l'hôpital. Pour l'hospitalisation et l'oxygène, le chiffre de référence chez les bébés de plus de 6 semaines est de 90 %, et on garde 92 % pour les moins de 6 semaines ou les enfants qui ont d'autres maladies. Mais ce chiffre ne s'interprète pas seul : le pédiatre le croise avec l'effort respiratoire, l'alimentation et l'état général.

Bien la mesurer chez un bébé qui bouge n'est pas simple, et NICE prévient elle-même qu'en dehors de l'hôpital la mesure peut être moins précise. Si vous avez un oxymètre à la maison, ne laissez pas un chiffre normal vous faire renoncer aux urgences si vous voyez des signes d'alerte.

Traitement de la bronchiolite : ce qui aide à la maison

Aucun médicament ne guérit la bronchiolite. Le traitement consiste à aider le bébé à respirer et à s'alimenter pendant que son organisme vient à bout du virus. Voici ce que recommandent Canal Salut et la Société espagnole des urgences pédiatriques :

• Lavages de nez au sérum physiologique, surtout avant les repas et avant de dormir. Le nez bouché, il a du mal à boire et à respirer en même temps.
• Des tétées ou des biberons plus petits et plus fréquents, pour qu'il ne s'épuise pas et reste bien hydraté. Si vous allaitez, continuez.
• Une position redressée, par exemple dans les bras quand il est éveillé. Pour dormir, sur le dos, sans coussin ni objet mou dans le lit.
• Un médicament contre la fièvre s'il a de la fièvre et semble inconfortable, à la dose correspondant à son poids. Jamais d'aspirine chez l'enfant.
• Aucune fumée de tabac près du bébé, pas même en voiture.
• Surveillez-le souvent, la nuit aussi.

L'aspiration des sécrétions ne se fait pas de façon systématique : NICE la réserve aux cas où le mucus l'empêche de respirer ou de boire. Si vous ne savez pas comment faire les lavages de nez, demandez qu'on vous les montre en consultation.

Et si quelqu'un fume à la maison, c'est le bon moment pour arrêter : la fumée aggrave les symptômes de la bronchiolite, et à Clínica Eupnea nous proposons un programme de sevrage tabagique pour vous aider.

Quand un bébé est hospitalisé et ce qu'on fait à l'hôpital

Les bébés sont hospitalisés quand ils ont besoin d'oxygène, qu'ils n'arrivent pas à boire assez ou qu'ils font des apnées. À l'hôpital, on leur donne de l'oxygène et, s'ils ne s'alimentent pas, des liquides par sonde ou par perfusion. Le traitement reste un traitement de soutien : aider pendant que l'organisme vient à bout du virus.

Ce qui ne sert à rien

On a naturellement envie de lui donner quelque chose. Mais aucun de ces traitements n'a montré d'utilité dans une bronchiolite typique, et certains ont des effets indésirables :

• Antibiotiques : la bronchiolite est due à un virus. Ils ne servent que si une infection bactérienne s'y ajoute.
• Sirops contre la toux et mucolytiques.
• Corticoïdes, inhalés ou par la bouche.
• Bronchodilatateurs comme le salbutamol, qui n'ont pas montré d'amélioration de l'évolution. NICE déconseille aussi l'adrénaline nébulisée, le sérum salé hypertonique et le montélukast, et la Haute Autorité de santé conclut elle aussi que bronchodilatateurs, adrénaline et sérum salé hypertonique n'ont pas d'indication dans cette maladie.

Si votre pédiatre vous a prescrit l'un de ces médicaments pour une autre raison, ne l'arrêtez pas sans en parler avec lui.

Et la kinésithérapie respiratoire ?

C'est l'une des questions les plus fréquentes. Les recommandations actuelles ne la conseillent pas de façon systématique dans la bronchiolite aiguë : la NICE britannique la déconseille chez les bébés sans autre maladie sous-jacente et la réserve à des cas comme l'amyotrophie spinale ou la trachéomalacie sévère, où le bébé a plus de mal à évacuer ses sécrétions.

Une revue Cochrane de 2023, portant sur 17 essais et 1 679 bébés, a montré que les techniques classiques (clapping, vibrations et drainage postural) et les techniques d'expiration forcée n'améliorent pas l'évolution, et que ces dernières peuvent provoquer des effets indésirables importants. Les techniques douces d'expiration lente ont montré une amélioration légère à modérée chez des bébés hospitalisés pour une bronchiolite modérée, avec des preuves de faible qualité. Ce n'est donc pas un traitement pour tous les bébés : si elle est envisagée, c'est le pédiatre qui la prescrit et un kinésithérapeute expérimenté auprès des nourrissons qui la réalise.

Protéger le bébé du VRS : nirsévimab et gestes du quotidien

Le moyen le plus efficace de prévenir la bronchiolite est de protéger le bébé contre le VRS, le virus responsable de la plupart des cas. Depuis la saison 2023-2024, la Catalogne le fait avec le nirsévimab, un anticorps monoclonal commercialisé sous le nom de Beyfortus.

Qu'est-ce que le nirsévimab et pourquoi ce n'est pas un vaccin

Un vaccin apprend à l'organisme à fabriquer ses propres défenses et met quelques semaines à protéger. Le nirsévimab fonctionne autrement : il apporte au bébé des anticorps déjà fabriqués, ce qui le protège dès le premier jour, mais de façon temporaire, environ cinq mois, soit la durée de la saison. Il s'administre en une seule injection dans la cuisse, avec une dose adaptée au poids, et peut être fait le même jour que les vaccins du calendrier. Il n'existe aujourd'hui aucun vaccin contre le VRS autorisé pour les bébés.

Il est sûr. Les effets indésirables sont en général légers : une éruption cutanée, de la fièvre ou une douleur au point d'injection.

Immunisation contre le VRS en Catalogne, saison 2026-2027

Le département de la Santé catalan a acheté 57 500 doses pour cette saison, la quatrième du programme. Selon Canal Salut, le nirsévimab est proposé aux bébés qui n'ont pas encore eu l'infection :

• nés entre avril et août 2026 : au CAP (centre de soins primaires), à partir du 1er septembre ;
• nés entre septembre 2026 et mars 2027 : à l'hôpital, avant la sortie.

Les enfants jusqu'à 24 mois à haut risque, comme certains enfants atteints de cardiopathie, de maladie pulmonaire chronique ou de déficit immunitaire, peuvent aussi le recevoir au début de leur deuxième saison. Si votre bébé est né entre avril et août et ne l'a pas encore reçu, renseignez-vous auprès de votre CAP.

Il est efficace. En Catalogne, une étude portant sur 26 525 bébés nés entre avril et septembre 2023, publiée dans Archives of Disease in Childhood en 2024, a comparé les bébés qui avaient reçu l'anticorps et les autres : le risque d'hospitalisation pour bronchiolite à VRS était inférieur de 87,6 %, celui de finir en réanimation inférieur de 90,1 %, et celui de passer aux urgences pour bronchiolite réduit de plus de moitié.

En France, Santé publique France et l'Institut Pasteur ont estimé son efficacité en vie réelle entre 76 % et 81 % contre les bronchiolites à VRS admises en réanimation.

L'OMS prévoit aussi un vaccin administré à la femme enceinte au troisième trimestre, qui transmet des anticorps au bébé par le placenta et le protège environ six mois. C'est une alternative à l'anticorps ; le programme que décrit le département de la Santé catalan pour cette saison est celui du nirsévimab.

Les gestes qui limitent la contagion

Le VRS se transmet par les gouttelettes émises quand on tousse, éternue ou parle, ainsi que par les mains et les objets : il suffit de toucher une surface contaminée puis ses yeux, son nez ou sa bouche. Ces mesures le freinent :

• se laver les mains 30 secondes à l'eau et au savon, surtout avant de prendre le bébé ou de le nourrir et après avoir changé sa couche ;
• porter un masque pour s'occuper du bébé si l'on est enrhumé ;
• éviter que des personnes qui toussent, sont enrhumées ou ont de la fièvre le prennent dans les bras ou l'embrassent ;
• éviter les centres commerciaux, les transports en commun et les autres lieux fermés très fréquentés pendant la saison ;
• ne pas partager biberons, tétines ou couverts non lavés, et bien nettoyer ses jouets ;
• aérer sa chambre et le logement au moins 10 minutes par jour ;
• une maison et une voiture sans fumée de tabac ;
• l'allaitement maternel, qui aide à le protéger contre ces infections.

Et la crèche ? La Société espagnole des urgences pédiatriques recommande de ne pas y emmener le bébé tant qu'il a une bronchiolite aiguë, car il peut la transmettre. Le moment du retour dépend de son évolution : demandez à son pédiatre.

Autre protection pour cet hiver : le vaccin contre la grippe, proposé en Catalogne aux enfants de 6 à 59 mois. Nous l'expliquons dans notre article sur le vaccin contre la grippe 2026-2027.

Après la bronchiolite : la toux qui traîne et les sifflements qui reviennent

Une toux qui dure deux ou trois semaines est normale et ne veut pas dire que le bébé est encore malade. Consultez si la toux s'aggrave au lieu de s'améliorer, si la fièvre revient ou si la respiration s'accélère de nouveau.

Certains enfants qui ont eu une bronchiolite, surtout s'ils ont été hospitalisés, ont ensuite tendance à faire des bronchites à répétition. Beaucoup de jeunes enfants ne sifflent qu'en cas de virus et cessent de le faire en grandissant ; d'autres continuent. Si les sifflements se répètent, le pédiatre évaluera s'il s'agit d'un asthme. Nous l'expliquons dans notre article sur l'asthme de l'enfant et la rentrée scolaire.

À Clínica Eupnea, ces enfants sont suivis en pédiatrie, avec l'appui de la pneumologie et de l'allergologie si nécessaire, et avec des explorations fonctionnelles respiratoires quand l'enfant a l'âge de les faire.

Idées reçues à oublier

« Un sirop contre la toux va le soulager. » Les sirops contre la toux et les mucolytiques ne doivent pas être donnés dans la bronchiolite : ils n'aident pas et peuvent avoir des effets indésirables.

« L'inhalateur va lui ouvrir les bronches. » Dans l'asthme, oui. Dans la bronchiolite, le problème vient de l'inflammation et du mucus des bronchioles, et le salbutamol n'a pas montré d'amélioration de l'évolution.

« S'il n'a pas de fièvre, ce n'est rien. » La fièvre est fréquente mais pas toujours présente, et chez les plus petits la bronchiolite peut commencer par des pauses respiratoires. Ce qui compte, c'est comment il respire et comment il boit.

« Le nirsévimab est un vaccin de plus et il met du temps à agir. » C'est un anticorps : il protège dès le premier jour, pendant environ cinq mois.

Comment nous vous aidons à Clínica Eupnea

À Palamós, la consultation de pédiatrie est assurée par la Dre Montse Vazquez. Si votre bébé a le nez qui coule et tousse et que vous ne savez pas s'il s'agit d'un rhume ou d'une bronchiolite, en consultation :

• nous évaluons sa respiration, nous l'auscultons et mesurons sa saturation par oxymétrie de pouls ;
• si nécessaire, nous faisons un test rapide pour savoir si le virus est le VRS ou la grippe ;
• nous vous montrons comment faire les lavages de nez et organiser les repas ;
• nous vous expliquons quels signes surveiller à la maison et quand revenir ;
• nous assurons le suivi si les sifflements se répètent, avec l'appui de la pneumologie, de l'allergologie et de la kinésithérapie respiratoire quand le pédiatre le juge indiqué.

La consultation n'est pas un service d'urgences : si vous voyez des signes d'alerte, allez aux urgences ou appelez le 112.

Pédiatre à Palamós pour la bronchiolite

Prenez rendez-vous au 872 21 75 91 ou par WhatsApp, du lundi au vendredi de 9 h à 13 h 30 et de 15 h 30 à 19 h 30, au Passeig del Mar, 41, à Palamós. Vous pouvez aussi faire chez nous le suivi de l'enfant en bonne santé ; vous trouverez plus d'informations dans notre article sur les bilans pédiatriques.

Questions fréquentes